«Una breve historia del derecho europeo» recorre los últimos dos mil quinientos años, desde los orígenes del derecho romano hasta las últimas transformaciones del derecho comunitario de la actual Unión Europea. Incide en los periodos y momentos de intensa transformación de la realidad jurídica, de los que proceden nuestras instituciones y leyes actuales, y señala los puntos clave para entender de qué se trata cuando hablamos del derecho y de dónde viene el derecho que nos gobierna.
Herzog describe cómo los sucesivos ordenamientos jurídicos europeos se fundamentaron unos en otros, desde la Antigüedad hasta la creación y ampliación de la Unión Europea. El derecho romano formaba la espina dorsal de cada configuración, aunque la manera en que se interpretaba, utilizaba y rehacía variaba considerablemente de un siglo y lugar a otro. Solo al considerar conjuntamente el derecho civil continental y el «common law» inglés vemos cómo se basaron en esta tradición compartida y la enriquecieron.
Ampliando la definición de Europa para incluir sus dominios coloniales, Herzog explica que los imperios británico y español del Nuevo Mundo no solo fueron receptores de las tradiciones jurídicas europeas sino también incubadores de nuevas ideas. Sus experiencias, además de la tensión constante entre las ideas innovadoras y el localismo ingenuo, explican de qué modo el derecho europeo se rehízo a sí mismo como el epítome de la razón y como un sistema con aplicaciones potencialmente globales. «Una breve historia del derecho europeo», articulando la compleja relación entre los acontecimientos políticos y sociales, y las soluciones jurídicas concebidas para tratarlos, ayudará a entender los orígenes de conceptos e instituciones legales esenciales de nuestros días; a comprender, a través de sus sistemas legales, lo que es Europa.
