El tema central de los ensayos que integran este volumen es el análisis crítico de la interpretación que cierta historiografía ha dado de la revolución industrial en Inglaterra hasta 1850.
Pocas veces un planteamiento intelectual ha tenido repercusiones tan amplias sobre la opinión común como la representación dramática que, durante más de un siglo, los historiadores han dado de las consecuencias de la industrialización sobre las condiciones de vida de los trabajadores ingleses.
Al triunfo de esta visión contribuyeron notablemente los numerosos informes de las comisiones parlamentarias y de los inspectores reales sobre las condiciones de la clase obrera, y sobre todo la utilización que de estos materiales hicieron los fundadores del materialismo histórico.
En el periodo comprendido entre las dos guerras mundiales, esta visión de los efectos sociales de la revolución industrial fue radicalmente criticada y revisada por la mejor historiografía económica. A pesar de todo, aquella imagen ha seguido dominando en la opinión general, debido especialmente a la influencia de las orientaciones políticas de inspiración socialista.
Los ensayos del presente volumen, escritos por historiadores y economistas de reconocido prestigio, reexaminan a fondo la cuestión, llegando a la conclusión de que hoy no es ya lícito ver la revolución industrial en los términos de Marx y Engels, de los Webb y de los Hammond, ya envejecidos en los años veinte de nuestro siglo.
