El presente manual ofrece un acercamiento a uno de los periodos de la historia humana que más interés están despertando en la actualidad: la prehistoria. No obstante, y a diferencia de otros manuales universitarios, no se ha concebido como una obra de especialización sino todo lo contrario; su objetivo es el de presentar un medio ameno e inteligible con el que el lector pueda familiarizarse con los aspectos esenciales que definen aquella etapa histórica. Para ello, y tras el estudio de las principales líneas conceptuales y metodológicas implicadas en la disciplina, el texto se adentra en el análisis de la evolución cultural del ser humano. Se parte de un repaso actualizado del proceso de especiación biológica que determinó su aparición en el planeta, para pasar a examinar los distintos entornos socioeconómicos y esquemas ideológicos que, a lo largo de más de dos millones de años, acabarán dando lugar a la emergencia de las primeras civilizaciones históricas.
En definitiva, el lector descubrirá que los grupos paleolíticos no eran las «bandas de rudos cavernícolas» que tradicionalmente se nos han presentado, sino sociedades en constante proceso de cambio y superación que crearán un concepto de familia muy similar al actual; que hicieron algo más que inventar la agricultura y la ganadería, inventaron también los conceptos de hogar, de aldea y de religión −entendida como acto colectivo y normalizado−; y que las sociedades de la Edad de los Metales inventaron mecanismos tan habituales en nuestros días como las diferencias sociales, la propiedad privada y el comercio.
